Le contrat social est un pacte d’association où l’individu décide d’abandonner l’état de nature pour se constituer en corps social. Les doctrines de cette notion sont apparues au Moyen-Âge et ont culminé avec JJ Rousseau avant d’entamer leur déclin au XIXè siècle. Indissociables de l’idée de nature elles considèrent que la société et l’Etat ne sont pas des phénomènes naturels mais le résultat d’une création humaine et volontaire.

La formulation la plus aboutie de ce contrat (JJ ROUSSEAU 1761) décrit un modèle politique rendant les individus aussi libres en société que dans l’état de nature, et où chacun s’unit à tous. Le contrat est passé avec la communauté qui devient souveraine et qui exprime la volonté générale. Cette dernière vise le bien général au-delà des intérêts particuliers.